भारत के धर्मनिरपेक्ष लोकाचार के आलोचक – जो इन दिनों बहुत तेज़ी से बढ़ रहे हैं – अक्सर अपने तर्क को पुष्ट करने के लिए एक विशेष घटना का हवाला देते हैं कि धर्मनिरपेक्षता गणतंत्र की संवैधानिक दृष्टि के लिए पूरी तरह से जैविक नहीं है। आपातकाल के दौरान संविधान में 42वें संशोधन द्वारा लाए गए प्रस्तावना में ‘धर्मनिरपेक्ष’ और ‘समाजवादी’ शब्दों को शामिल करना आमतौर पर विवाद का मुख्य कारण माना जाता है। वर्तमान उपराष्ट्रपति जगदीप धनखड़ ने इस कृत्य को अपवित्र बताया, वह भी ‘सनातन की भावना’ के लिए। इससे पहले, राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ के दत्तात्रेय होसबोले ने भी इसी तरह की टिप्पणी की थी। बहुलतावादी भारत के विरोधी इस तथ्य को चतुराई से भूल जाते हैं कि धर्मनिरपेक्षता हमेशा से ही इस राष्ट्र की इमारत के स्तंभों में से एक रही है। संवैधानिक प्रावधानों और कानूनी निर्णयों का अध्ययन करने से यह बात स्पष्ट हो जाएगी। उदाहरण के लिए, अनुच्छेद 25 भारतीय नागरिकों को अपनी पसंद के धर्म को स्वतंत्र रूप से मानने और उसका पालन करने का अधिकार देता है; प्रस्तावना न्याय, समानता, स्वतंत्रता और बंधुत्व के सिद्धांतों के प्रति निष्ठा भी प्रदान करती है। यदि धर्मनिरपेक्षता संवैधानिक योजना का अभिन्न अंग नहीं होती तो यह सब संभव नहीं होता। भारत की सर्वोच्च अदालत के निर्णयों ने भी – बार-बार – यह स्पष्ट किया है कि धर्मनिरपेक्षता राष्ट्र की नियति के साथ मुलाकात का केंद्र है। केशवानंद भारती बनाम केरल राज्य में अपने फैसले में, सर्वोच्च न्यायालय ने माना कि संविधान के मूल ढांचे में धर्मनिरपेक्षता शामिल है। प्रस्तावना से ‘धर्मनिरपेक्षता’ और ‘समाजवाद’ को हटाने की बाद की दलीलों को सर्वोच्च न्यायालय ने खारिज कर दिया, जिसमें भारतीय धर्मनिरपेक्षता के विशिष्ट चरित्र का उल्लेख किया गया था।
इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता कि धर्मनिरपेक्षता और गणतंत्र के बीच संबंधों पर स्पष्टता के बावजूद, समय-समय पर पानी को गंदा करने के प्रयास जारी हैं। ऐसा लगता है कि इन्हें सत्ता के सर्वोच्च स्तरों से मंजूरी मिली हुई है। धर्मनिरपेक्ष देश में संवैधानिक पदों पर बैठे लोगों द्वारा राष्ट्र की राजनीति में धर्मनिरपेक्षता की अंतर्निहित प्रकृति पर सवाल उठाने को एक निरंतरता के रूप में देखा जाना चाहिए, जिसमें भारत के समावेशी सामाजिक ताने-बाने पर अन्य प्रकार के हमले भी शामिल हैं: इनमें राज्य द्वारा अंतर-धार्मिक संघों को घेरना, अल्पसंख्यकों पर बयानबाजी के साथ-साथ शारीरिक हमले और ऐसे समुदायों का आर्थिक बहिष्कार, अन्य समस्याग्रस्त हस्तक्षेप शामिल हैं। भारत और भारतीयों के लिए चुनौती धर्मनिरपेक्ष नैतिकता के प्रति प्रतिबद्धता का एक नया – सामूहिक – चार्टर स्थापित करना है। इस नए चार्टर में धर्मनिरपेक्षता के संदेश को भारतीय समाज के हर स्तर तक फैलाने पर जोर दिया जाना चाहिए, जिससे इसे एक आदर्श के बंधन से मुक्त किया जा सके और इसे गणतंत्र के व्यवहार का हिस्सा बनाया जा सके।
